FORD LLEVA A CABO LAS PRIMERAS PRUEBAS DE VEHÍCULOS AUTÓNOMOS EN LA NIEVE Y ACELERA EL DESARROLLO DE SU PROGRAMA

Ford está llevando a cabo las primeras pruebas de vehículo autónomo en entornos nevados del sector de la automoción. Se trata de un importante paso adelante en el plan de la compañía para alcanzar la creación de vehículos completamente autónomos para millones de usuarios en todo el mundo.

A diferencia de otros fabricantes de automóviles y empresas tecnológicas, que han realizado pruebas de tecnología de vehículos autónomos solamente en climas secos y mayoritariamente soleados, Ford sabe que el futuro de la conducción autónoma no puede asentarse únicamente en condiciones meteorológicas ideales.

“Una cosa es que el coche conduzca en condiciones meteorológicas perfectas”, afirma Jim McBride, jefe técnico de vehículos autónomos. “Y otra diferente es hacerlo cuando los sensores del coche no pueden ver la carretera porque esta está cubierta de nueve. El tiempo no es una ciencia exacta, y por eso estamos realizando pruebas de vehículos autónomos en condiciones invernales para, por ejemplo, el 70 por ciento de residentes de los Estados Unidos que viven en regiones en las que nieva”.

Las pruebas de Ford en condiciones invernales se llevan a cabo en Michigan, incluyendo ubicaciones como Mcity, un entorno urbano simulado a escala real de casi 130.000 metros cuadrados en la Universidad de Michigan.

La conducción completamente autónoma no puede depender únicamente del GPS, que no es suficientemente preciso para localizar o identificar la posición exacta del vehículo. Y es fundamental que un vehículo autónomo conozca su posición exacta, no sólo en una ciudad o una carretera, sino también en su carril de circulación, donde una variación de tan solo unos centímetros supone una gran diferencia.

Por otra parte, el LiDAR es mucho más preciso que el GPS, ya que permite identificar la ubicación del Fusion Híbrido hasta en centímetros. El LiDAR emite haces cortos de luz láser para permitir al vehículo crear, de manera precisa, una imagen de alta definición en 3D de lo todo lo que le rodea.

Bajo condiciones meteorológicas ideales, el LiDAR es el medio más eficiente de reunir información y metadatos importantes –información subyacente a los propios datos- del entorno, detectando objetos cercanos y utilizando señales para determinar el mejor recorrido. Pero en carreteras cubiertas de nieve o en tráfico de alta densidad, el LiDAR y otros sensores, tales como las cámaras, no pueden ver la carretera. Es también el caso de cuando la lente sensora está cubierta por nieve, o suciedad.

Ford no se ha amilanado ante este reto y, junto a técnicos de la Universidad de Michigan comenzaron a colaborar hacia una solución que permitiría que un vehículo autónomo “viese” en una carretera cubierta de nieve.

Cómo funciona la conducción autónoma sobre la nieve

Para navegar sobre carreteras nevadas, los vehículos autónomos de Ford están equipados con mapas en 3D de alta resolución, completos con información sobre la carretera y lo que hay sobre ella, incluyendo mapas de carretera, señales, geografía, hitos y topografía.

“Los mapas desarrollados por otras compañías no siempre funcionan sobre terrenos nevados”, afirma Ryan Eustice, profesor asociado en la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Michigan. “Los mapas que hemos creado con Ford contienen información útil sobre el entorno 3D que rodea al coche, permitiendo al vehículo detectar su ubicación incluso con un manto de nieve cubriendo el suelo”.

Un vehículo autónomo crea los mapas mientras que realiza la prueba en condiciones meteorológicas favorables, con las tecnologías tomando nota automáticamente de elementos como señales de tráfico, árboles y edificios. Cuando el vehículo no puede ver el suelo, detecta puntos de referencia por encima del suelo para ubicarse en el mapa, y a partir de ahí utiliza el mapa para conducir con éxito bajo condiciones meteorológicas difíciles.

“Los sistemas de seguridad normales del vehículo, como el control electrónico de estabilidad y el control de tracción, que se suelen utilizar en carreteras escurridizas en invierno, trabajan al unísono con el software de conducción autónoma”, cuenta McBride. “Queremos que cuando nuestros vehículos autónomos detecten que empeora el tiempo, decidan si es seguro seguir conduciendo y, en ese caso, durante cuánto tiempo”.

Pioneros en conducción autónoma

La conducción en invierno aún presenta un buen número de desafíos, pero las pruebas de Ford suponen un importante logro en el camino hacia la conducción autónoma. Ese camino se remonta más o menos una década, hasta la primera generación de vehículos autónomos de Ford, un F-250 Super Duty equipado con LiDAR.

En 2013, Ford lanzó la segunda generación de su plataforma de vehículos autónomos, un Fusion Híbrido que utilizaba aún más sensores LiDAR. El pasado verano, Ford pasó su programa de desarrollo de vehículo autónomo de la fase de investigación a fase de desarrollo avanzado, la segunda de las tres fases previas a iniciar el proceso de producción.

A principios de este mes, Ford anunció que va a dar el siguiente paso, triplicando su flota de vehículos autónomos hasta alcanzar la cifra de 30 vehículos en las carreteras y circuitos de pruebas de California, Arizona y Michigan. Esto convierte a la flota de vehículos totalmente autónomos de la compañía en la más grande de todo el sector de automoción. Estos vehículos autónomos de tercera generación siguen estando basados en un Fusion Híbrido, y ahora incorporan el primer sensor LiDAR específico capaz de desenvolverse en diferentes escenarios de conducción, gracias en parte a su mayor alcance, casi 200 metros.

A partir de más de una década de investigación en materia de vehículo autónomo, este avance es un elemento clave de Ford Smart Mobility, el plan de la compañía para llevar a Ford al próximo nivel en materia de conectividad, movilidad, vehículos autónomos, experiencia de usuario y datos y analíticas.